В совершенно отвратном настроении я добрался до школьного холла. Там меня попытался остановить мой одноклассник, Марк Тевернер.

— Приветствую, саэр Ардисс! — обратился он, отделившись от группки приятелей. — Давно хотел поинтересоваться: не дадите мне несколько уроков фехтования?

— Простите, у меня нет на это времени, — не замедляя шага, ответил я.

Признаю, с точки зрения здешнего этикета, это выглядело грубовато. Оскорбления я не нанес, но моих слов хватило, чтобы Тевернер вспыхнул от обиды. Один из его спутников решил утешить товарища:

— Не обращая внимания, Марк. Он же из провинции! Чего от подобного ждать.

Другой фыркнул:

— Из провинции, говоришь? Здесь все хуже. Ты его волосы видел? Он явно не из иризийцев.

Беседовали они негромко, вовсе не намереваясь меня задеть. Но эхо под сводами отлично разносило слова.

— Так и есть! — бросил третий. — Во время родительского дня видал я его мать. Белая, как простыня. Настоящая северная ведьма…

То, что произошло дальше, до сих пор кажется сном.

Меня накрыло волной бешеного гнева. Я перестал соображать. Хуже того, практически потерял связь с реальностью. Перед глазами стояла сцена из прошлого, которого не было: Росальба, обнимающая меня и тихо что-то напевающая. И извне на нее будто наползало нечто плохое, темное, пачкающее. Это сердило… нет, до неистовства злило меня. Я не хотел, чтобы так происходило. Ничто плохое не должно коснуться мамы: ни люди, ни слова!

В глубине тела возникло и стремительно распространилось необычное щекочущее ощущение. Казалось, будто кровь превратилась в газировку и по венам бегут крохотные пузырьки. Их становилось все больше; хаотично сталкиваясь и кружась, они расходились по костям, мышцам, пронзали кожу и разлетались вокруг меня сплетающимися потоками, пульсирующими в такт с моим гневом.

Где-то на краю сознания звучали полные страха крики. Казалось, что дрожит земля и трясутся стены. Стиснув зубы, я тихо зарычал, все больше теряя разум и погружаясь в темные эмоции.

Вдруг стало темно.

* * *

Очнулся я в школьной больнице. По обеим сторонам моей кровати, на стульях сидели Фиорелла и Селия. Ледяная королева читала книгу, тихо переворачивая страницы. Лейхандер дремала, склонившись вперед, положив согнутые руки и голову на край постели. Безотчетно я протянул руку и погладил рыжую макушку.

Селия вскинула голову. Пару раз сонно моргнув, воскликнула:

— Ты проснулся!

Фиорелла невозмутимо поглядела поверх книги:

— Доктор сказал позвать его, когда Виктор очнется.

— Я схожу! — со свойственной ей энергичностью, Селия вскочила, едва не опрокинув стул.

— Что случилось? — спросил я Мэльволию. — Почему я здесь?

— Произошло небольшое землетрясение. Тебе на голову упал кусок штукатурки.

Подняв руку, я прикоснулся к голове. Она оказалась перевязанной.

— Как ты себя чувствуешь?

Прежде чем ответить, я прислушался к ощущениям.

— Да вроде нормально… А вы что здесь делаете?

Фиорелла вновь уставилась в книгу.

— Не хотела, чтобы эта рыжая особа, силой прорвавшаяся сюда, мешала тебе отдыхать. Пришлось следить за ней. — После долгой паузы, она очень тихо добавила: — Я беспокоилась за тебя.

— Спасибо, — с чувством ответил я. — Прости за доставленные неудобства.

Раздались шаги, и возле нас появился врач в сопровождении Селии.

— Ну, учащийся Ардисс, — доктор склонился ко мне. — Что скажете?

— Я буду жить?

— Странный вопрос, — он простер руку надо мной. — Безусловно. Сотрясение, небольшое рассечение… Это не смертельно, особенно в вашем возрасте.

— А играть на скрипке?

— Вам лучше выступать в цирке, с вашим-то юмором, — не купился на старую шутку врач. — Сегодняшнюю ночь проведете здесь. Завтра сможете вернуться к учебе…

* * *

Вопреки обещанию доктора, к учебе я не вернулся. Не только я — вообще никто. Оказалось, что во время землетрясения на фасаде здания образовалась трещина. Также поговаривали о треснувшем перекрытии одного из этажей. В связи с этим, занятия отменили. Всех учеников, живущих в Гелдерне, отправили по домам. Остальных за счет школы разместили в нескольких гостиницах.

А еще через день нам объявили, что учебный год преждевременно завершен и мы можем возвращаться домой.

— Сейчас строители оценивают повреждения, — рассказывала Фиорелла, получившая информацию о происходящем из первых рук. — После начнутся восстановительные работы. Сроки пока никто спрогнозировать не может, поэтому учеников распускают до следующего учебного года.

— А правда, что, кроме школы, больше в городе ни одно здание не пострадало? — поинтересовалась Селия.

— Я слышала подобные утверждения, но не могу ручаться за их точность, — ровно произнесла Мэльволия.

— Говорят, земля тряслась прямо под «Стальными розами»! Мы были в самом центре!

— В этом нет ничего хорошего, — снежная королева не разделяла энтузиазма Лейхандер. — Мы не завершим обучение. И еще отцу придется выделять деньги на ремонт здания.

— Зато каникулы раньше начнутся, — пожала плечами рыжая красавица. Она не выглядела расстроенной из-за прерванной учебы. Потянувшись, спрыгнула с кресла. Встав на кончики пальцев правой ноги, она раскинула руки и дважды прокрутилась вокруг оси с грацией, которой позавидовала бы любая балерина: — Домой! Домой!

Приподнявшись над полом сантиметров на тридцать, она поглядела на меня:

— Виктор, ты приедешь?

— Куда? — фиолетовые глаза Мэльволии подозрительно сузились.

— Селия пригласила меня на празднование ее дня рождения, — сообщил я.

— Я тоже приеду, — безапелляционно заявила Фиорелла.

— Зачем? — приземлившись, Лейхандер с подозрением уставилась на нее.

— Чтобы поздравить тебя, разумеется, — ответила холодным взглядом Мэльволия. — Ты же не против?

Селия замялась. После качнула головой, отчего длинные, огненного цвета хвосты хлестнули воздух:

— Не против. Но не уверена, что для тебя найдется место в гостевом домике.

— Неважно, — с превосходством улыбнулась Фиорелла. — У нашей семьи есть резиденция в Венранде.

— Вот как, — кисло откликнулась Селия. — Что ж, буду очень рада тебя видеть.

— Благодарю, — глаза Мэльволии загорелись победным огнем. — Виктор, как собираешься ехать?

— Ну, не знаю. На поезде, видимо.

— Отлично, — нанесла Фиорелла добивающий удар. — Мы можем поехать вместе.

— Виктор живет не в Гелдерне! — краснея от переполнявших чувств, воскликнула Селия.

— Я знаю, — спокойно ответила снежная королева. — Поезд идет через Демелен. Мы встретимся там, а после поедем вместе.

Сжав зубы, Селия уничтожающе смотрела на нее. Потом предложила:

— Виктор, может, сразу поедешь со мной? Сегодня? Сможем погулять по городу до торжества, я покажу тебе достопримечательности…

— Прости, Селия, — я был вынужден огорчить ее. — Идея заманчивая, но мне необходимо сначала побывать дома.

— Что ж, — расстроилась Лейхандер. — Тогда встретимся в Венранде!

* * *

Перед отъездом из столицы я посетил усадьбу деда. Мне показалось, что будет правильным предупредить его и попрощаться.

Как выяснилось, он был в курсе произошедшего.

— В последнее время в Гелдерне неспокойно, — сказал старший Ардисс. — Скандал во время турнира, война банд, землетрясение, покушения… Будь я суеверным, предположил бы, что грядут сложные времена.

— Почему?

— Суеверные люди во всем ищут приметы и предзнаменования, — повернувшись вместе с креслом, он поглядел в окно. — Это происходит от скудоумия и недостатка информации. Они видят только лежащее на поверхности. Между тем, в глубине скрывается гораздо больше. И тот, кто может заглянуть туда, знает, что сложные времена уже пришли.