Их бой был довольно зрелищным, потому что противники оказались примерно равны по силам. Быстрые перемещения, звон сталкивавшихся лезвий, вспышки огня, брызги, то и дело окутывавший дуэлянтов пар — зрители следили за ярким поединком, затаив дыхание. Казалось, судьям придется признать ничью. Но ничьих на подобных турнирах не бывает и судьбу победы решила хитрость.

Погасив очередную огненную атаку струями воды, парень воспользовался ухудшившим видимость облаком пара, чтобы подцепить загнутым лезвием косы щиколотку соперницы. Та ухитрилась превратить падение в обратное сальто. Но когда выпрямлялась, ей в глаза ударила вода. На миг ослепнув, девушка отступила, наобум размахивая топором. В этот момент в ее шлем с лязгом врезался обух косы. А когда девушка упала на колено, острие косы остановилось возле ее шеи.

Бой Мэльволии, появившейся на арене после дуэли огненного и водяного магов, оказался рекордно коротким. Ее противник, стрелок-левитатор из «Бастиона», сразу взмыл в воздух. Вероятно, он рассчитывал, что на высоте та его не достанет. Он же сможет, не торопясь, расстрелять соперницу.

Вышло же все наоборот. Наивный парень только набрал высоту, как сразу по его доспеху застучали стрелы Мэльволии. Даже не пытаясь выстрелить в ответ, ученик из «Бастиона» ошарашенно заметался из стороны в сторону. Но стрелы ледяной королевы преследовали его, как самонаводящиеся ракеты.

Признавая превосходство Фиореллы, судья остановил бой, отдав победу «Стальным розам».

Даже не взглянув на восторженно аплодировавших зрителей, девушка покинула арену.

Ученики вокруг меня ликовали, не подозревая, что это последняя победа нашей школы в тот день.

Следующий боец, выставленный «Стальными розами» проиграл парню из «Бастиона». Оставшихся разгромили ученики «Алмазного вихря».

Команда «Алмазного вихря» поистине доминировала на турнире. Более или менее уверенно, они рвали всех своих соперников. И к концу тура поединков, ученики этой школы не проиграли ни одной дуэли.

Когда закончился последний бой, ребята вокруг меня подавленно молчали. Из шести схваток мы выиграли лишь две. В этой ситуации не утешало даже то, что команда «Бастиона» могла похвастаться всего одной победой. Неудивительно, что все безропотно поднялись и послушно пошли за учителем музыки, когда тот позвал нас на подготовку к закрытию.

— Похоже, первое место в соревновании оркестров станет единственным достижением «Стальных роз» в этом году, — уныло сказал парень, игравший на трубе, кинув последний взгляд на арену.

Никто из остальных музыкантов ему не возразил.

* * *

Отведенное нам помещение располагалось под трибунами амфитеатра. Где-то неподалеку находились комнаты нашей команды. Узнав об этом, я подумал, что неплохо бы заглянуть туда, поддержать Мэльволию с Лейхандер. Наверняка на девушек сейчас свалилась огромная психологическая нагрузка. Ведь они единственные, кто смог победить, и теперь от них все ожидают большего.

Особенно меня беспокоила Фиорелла. Если в финальном групповом бою школа проиграет, как это скажется на ней, с ее долбанутой семейной установкой быть лучшими всегда и во всем?

Отстучав пару маршей, я отпросился в уборную и покинул репетиционную комнату.

Помещения бойцов оказались дальше, чем я предполагал. Чтобы найти их, мне даже пришлось расспросить встреченного служителя. К счастью, тот был настолько любезен, что лично проводил меня.

Вся наша команда собралась в большой прямоугольной комнате.

Трое что-то тихо обсуждали с наставником Ансельмом и учителем по магии. Роб Валлер полулежал на кушетке, а школьный доктор водил над ним руками. Селия, усевшись прямо на пол, медитировала. Фиорелла, по обыкновению, держалась в стороне от всех. Вокруг нее увивались Алессия с Уолидой: одна поправляла что-то в доспехе, другая настойчиво уговаривала Мэльволию перекусить или попить воды.

Когда я вошел, учитель фехтования повернул голову, уловив движение.

— Учащийся Ардисс, вам здесь не место. Будьте любезны, покиньте помещение.

— Сию минуту, наставник, — покладисто согласился я, не замедляя шага. — Лишь скажу два слова Мэльволии.

Ансельм чуть нахмурился, но после кивнул:

— Хорошо. Но только если госпожа Мэльволия не возражает.

— Я не против, — раздался тихий, спокойный голос Фиореллы, чье внимание привлек наш разговор.

Уолида и Алессия помрачнели, сверля меня ненавидящими взглядами.

Ансельм вновь переключился на подопечных, с которыми обсуждал особенности тактики бойцов из «Алмазного вихря».

— Ты отлично сражалась, — сказал я, приблизившись к Мэльволии. — Я впечатлен.

Похвалу холодная красавица восприняла равнодушно.

— Соперник не отличался силой.

— Мог бы возразить, напомнив, что на турнир попадают лучшие из лучших, — с улыбкой ответил я. — Но не стану. Я пришел не спорить, а пожелать тебе удачи.

— Удача — для слабых и неподготовленных, — хладнокровно произнесла Фиорелла. — Так всегда говорит отец… Но… спасибо.

Я наклонился к ней, из-за чего наши лица оказались совсем близко друг от друга. Уолида с Алессией зарычали от злобы, а по бледным скулам Мэльволии начал растекаться нежный румянец.

— Фиорелла, — тихо сказал я, — знаю, насколько для тебя важна победа. Но, если вдруг не выйдет, помни, что, проиграв сейчас, ты не станешь хуже или слабее. И у тебя всегда будет возможность взять реванш позже.

Фиолетовые глаза девушки расширились. Я уже знал, что так она реагирует на что-то поразившее ее. Ободряюще улыбнувшись, сказал:

— Буду болеть за тебя. И как бы ни завершился бой, надеюсь, что ты не откажешься выпить со мной чаю с пирожными.

Глаза Мэльволии стали совсем огромными. На лице появилось непонятное выражение. А потом девушка кивнула:

— Да.

Удовлетворенный ответом, я собирался уходить. Вдруг мне на плечо тяжело опустилась рука в сверкающей стальной перчатке, и раздался скрипучий девичий голос:

— А мне, господин Ардисс, вы ничего не хотите пожелать?!.

Глава 13

Под моментально похолодевшим взглядом Фиореллы, я обернулся.

— Простите, саэри Лейхандер, я опасался нарушить вашу концентрацию, — мой мозг напряженно работал, изыскивая способ выкрутиться из неловкой ситуации. — Вас ожидает нелегкий бой и…

Я завис.

— Что — и? — требовательно спросила Селия после затянувшейся паузы.

Сверкающие глаза девушки недобро сузились.

— И мне очень хотелось бы, чтобы вы проявили себя так же блистательно, как и всегда!

Щеки Селии порозовели от удовольствия, взгляд стал мягче.

— Приложу все усилия, чтобы победить! — горячо пообещала она.

— Это замечательно, — с натянутой улыбкой проговорил я. — Меньшего от вас и не ожидал! А сейчас позвольте откланяться…

Протиснувшись мимо рыжей красотки, я поспешил к выходу.

Надо же, как встрял! И ведь ни с одной у меня ничего такого нет… просто дружеские разговоры, не больше. Так какого черта я чувствую себя, точно муж, которого жена застукала с любовницей?!

* * *

Все еще раздумывая о дурацкой ситуации, я зашагал по длинному, изгибавшемуся дугой коридору. По обеим сторонам то и дело попадались двери. А каждые тридцать шагов от центрального прохода разбегались ответвления. Освещение здесь оставляло желать лучшего, поэтому я быстро запутался. Не помогла даже память, не раз выручавшая во время беготни по многоэтажным корпусам офиса в моем мире.

Из какого коридора мы тогда вышли с провожатым? Из того? Или этого?

Закрыв глаза, я попытался представить прежний маршрут.

Мм-м, похоже, вот из этого я пришел…

Свернув в один из второстепенных проходов, я брел, надеясь встретить кого-нибудь, кто сможет подсказать дорогу. Как назло, все служители будто попрятались. Тихо ругаясь, я бродил по драному полутемному лабиринту, пока окончательно не заблудился.